Une science à impact local: le travail de Daniela Schmidt sur les GLOF à El Chaltén.

Dans cette édition du blog, nous interviewons Daniela Schmidt, doctorante à la Faculté des Sciences Exactes et Naturelles de l’Université de Buenos Aires (UBA), qui étudie les processus de vidange brutale de lacs glaciaires (GLOF – Glacial Lake Outburst Flood) à la Laguna Torre. Daniela partage les avancées de sa thèse, ce que l’on sait aujourd’hui des mécanismes qui déclenchent ces événements soudains, et la manière dont ils sont modélisés dans un territoire qui évolue rapidement sous l’effet du recul glaciaire.

Nous abordons également le rôle central que peuvent jouer les observations citoyennes via HidroClim, en particulier dans les bassins versants disposant de peu de données historiques : de simples relevés du niveau de l’eau et de l’état des rivières peuvent améliorer de manière significative la compréhension et la modélisation d’événements extrêmes tels que les GLOF.

Peux-tu nous dire qui tu es et pourquoi tu as choisi d’étudier les GLOF à El Chaltén ?

Je m’appelle Daniela Schmidt, je suis géologue et je réalise actuellement un doctorat à la Faculté des Sciences Exactes et Naturelles de l’Université de Buenos Aires, avec une bourse du CONICET. Mes recherches portent sur le risque géologique associé aux GLOF, et plus particulièrement sur un possible débordement du lac Torre et ses impacts potentiels sur la localité d’El Chaltén.

J’ai choisi d’étudier le risque de GLOF à El Chaltén parce que je voulais que mon travail ait une utilité au-delà du seul « savoir scientifique ». Je souhaite que mes recherches puissent aider les populations locales, leur apporter des informations leur permettant de mieux comprendre la nature et de se préparer face aux aléas susceptibles de les affecter au quotidien.

En quoi consiste ta thèse de doctorat ?

Ma thèse de doctorat porte sur l’analyse du risque géologique associé à un éventuel GLOF du lac Torre et à son impact sur la localité d’El Chaltén ainsi que sur les sentiers touristiques. Plus précisément, j’étudie comment le glissement de terrain actif sur le versant nord du Cerro Solo pourrait entraîner l’entrée de grands volumes de matériaux dans le lac, provoquant un débordement brutal et une crue torrentielle en aval.

La préoccupation concernant un potentiel GLOF du lac Torre est apparue en 2015, lorsque le professeur Winocur, mon directeur de thèse, et ses collaborateurs ont identifié un glissement de terrain actif sur le versant nord du Cerro Solo. À l’époque, le groupe de recherche n’a pas obtenu les financements nécessaires pour poursuivre l’étude. Cependant, constatant la poursuite de l’activité du versant, nous avons présenté en 2021 un projet de recherche qui m’a permis de développer ma thèse sur cette thématique.

Comment ton travail s’articule-t-il avec le suivi et la gestion des risques liés aux glaciers et aux lacs proglaciaires ?

L’objectif final de ma thèse est d’évaluer le risque associé au glissement de terrain du versant nord du Cerro Solo, qui pourrait libérer de grands volumes d’eau dans la rivière Fitz Roy et provoquer une inondation majeure en aval.

Pour suivre l’évolution du versant depuis Buenos Aires, j’utilise des images satellites Sentinel-2A, mises à jour tous les 3 à 4 jours. Il ne s’agit toutefois pas d’un suivi en temps réel, car les changements observés se sont déjà produits au moment où ils sont détectés.

Dans le cadre de ma thèse, deux caméras automatiques ont également été installées dans la zone depuis novembre 2022 : l’une surveille le versant du Cerro Solo et l’autre celui du Cerro Techado Negro. Ces caméras ne transmettent pas les données en temps réel ; les informations doivent être récupérées environ tous les six mois, parfois avec l’aide de l’équipe de l’IANIGLA. Les photographies permettent d’observer l’évolution des versants, leurs mouvements et les facteurs déclencheurs tels que la fonte de la neige, les précipitations ou l’infiltration de l’eau.

Par ailleurs, j’ai réalisé trois campagnes de terrain qui ont permis de mesurer directement l’évolution des fissures, des escarpements et d’autres indices d’instabilité. Au cours des trois dernières années, le versant du Cerro Solo a montré une forte activité, avec des chutes de blocs, des glissements superficiels impliquant à la fois des matériaux morainiques et des zones boisées, ainsi qu’une propagation de « l’escarpement incipient ».

En ce qui concerne la gestion du risque de GLOF, bien que l’un des objectifs de ma thèse soit de proposer des mesures de mitigation, de préparation et d’alerte précoce, ce sont les organismes gouvernementaux qui prennent les décisions finales en matière de gestion du risque.

Quels sont les principaux résultats obtenus jusqu’à présent concernant le risque de GLOF ?

Selon les deux scénarios de modélisation des inondations proposés, le secteur sud d’El Chaltén serait le plus touché, avec des impacts significatifs sur la route provinciale 41 et sur le pont traversant la rivière Fitz Roy à l’entrée de la ville, deux infrastructures clés pour l’arrivée d’une aide extérieure en cas d’inondation.

Dans le périmètre du Parc National, le camping De Agostini et certains tronçons du sentier menant au lac Torre seraient également affectés. Ces résultats ont été communiqués dans un rapport et lors d’une présentation aux autorités des Parcs Nationaux en avril de cette année.

Le secteur nord de la rivière Fitz Roy, où se concentrent la majorité de la population, des touristes et des infrastructures importantes, ne serait pas fortement affecté dans ces scénarios. Toutefois, les deux modèles ne considèrent que des inondations à « eau claire », c’est-à-dire uniquement le volume d’eau mobilisé lors d’un GLOF, sans tenir compte des arbres, des blocs ou des sédiments transportés.

Un modèle plus réaliste doit intégrer ces éléments, car ils peuvent aggraver considérablement les impacts. C’est précisément ce sur quoi nous travaillons actuellement.

Quels changements récents dans la dynamique glaciaire ou hydrologique peuvent influencer le risque ?

L’analyse des images satellites et des photographies de terrain montre que la perte de glace du glacier Torre s’est accélérée ces dernières années, doublant la vitesse de retrait par rapport aux périodes précédentes. Au cours des 57 dernières années, le glacier a perdu environ 4 km² de surface et son front a reculé d’environ 900 mètres.

Cette situation accroît le risque de GLOF, car les versants auparavant soutenus par la glace sont désormais en contact direct avec l’eau du lac. Parallèlement, la taille du lac Torre a considérablement augmenté, ce qui suggère qu’un éventuel GLOF pourrait mobiliser un volume d’eau plus important.

Quelles sont les principales incertitudes ou lacunes d’information ?

Il n’existe pas de données continues sur le niveau du lac Torre ni sur le débit de la rivière Fitz Roy. De plus, il n’y a pas de système de surveillance en temps réel du versant du Cerro Solo, ni de données précises et actualisées sur la vulnérabilité de la population locale.

Quels types de données ou de systèmes de suivi seraient nécessaires ?

L’installation de capteurs de niveau d’eau, de stations météorologiques et sismologiques, ainsi que de systèmes de surveillance des versants (inclinomètres, extensomètres, piézomètres) serait essentielle, le tout intégré dans un système d’alerte précoce.

Comment les données hydrologiques d’HidroClim peuvent-elles contribuer à réduire les incertitudes ?

Les données continues sur la hauteur d’eau et le débit de la rivière Fitz Roy sont indispensables pour établir des conditions de référence et produire des scénarios de GLOF plus réalistes.

Comment l’information hydrologique peut-elle améliorer la prévention et la planification locale ?

Elle permet d’identifier des zones d’évacuation, des itinéraires sûrs et de planifier des mesures de gestion des risques adaptées aux variations saisonnières et aux événements extrêmes.

Quels défis poses le travail dans des zones glaciaires isolées ?

L’accès difficile, l’absence de données en temps réel et les coûts élevés des systèmes de transmission constituent les principaux défis.

Quel rôle peut jouer la participation communautaire ?

Les guides et les habitants peuvent collecter des données simples sur le niveau de l’eau et l’état des rivières, contribuant ainsi à améliorer les modèles scientifiques et la gestion locale des risques.

Nous remercions tout particulièrement Daniela Schmidt pour sa grande disponibilité et sa générosité dans le partage de son travail.